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| GFAJ-1 fonte en-wikipedia |
GFAJ-1 è l'esotico nome di un batterio della famiglia delle Halomonadaceae che utilizza l'arsenico al posto del fosforo. Questo è quanto hanno scoperto alcuni studiosi della NASA. In un articolo pubblicato su Science (Wolfe-Simon et al. 2010) i ricercatori affermano di aver isolato questo batterio, GFAJ-1, che usa l'arsenico al posto del fosforo nelle sue molecole, come il DNA o l'RNA o nel vettore energetico ATP (adenosin trifosfato). La scoperta è senza dubbio eccezionale. Finora erano sei gli elementi considerati fondamentali per ogni organismo vivente:
- carbonio
- idrogeno
- azoto
- ossigeno
- zolfo
- fosforo
Ebbene, GFAJ-1 invece usa l'arsenico al posto del fosforo, o meglio, l'arseniato al posto del fosfato.
"Sappiamo che alcuni batteri possono respirare arsenico, ma quello che fa questo microbo è qualcosa di completamente nuovo - costruisce parte di sè con l'arsenico"
così Felisa Wolfe-Simon, Astrobiology Research Fellow della NASA, e continua dicendo
"Se qualcosa sulla Terra può fare cose così inaspettate, che altro può fare la vita che ancora non abbiamo visto?"
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| Mono Lake fonte en-wikipedia |
GFAJ-1 appartiene alla classe dei Gammaproteobacteria (alla quale appartengono anche l'Escherichia coli per esempio) ed è stato scoperto nell'ambiente super salato del lago Mono Lake, in California.
I ricercatori hanno cresciuto il batterio in una coltura ricca di arsenico e povera di fosforo. A mano a mano che rimuovevano fosforo e aggiungevano arsenico osservavano che il batterio continuava a crescere.
Queste scoperte sono importanti non solo per l'aspetto aneddotico di un organismo che utilizza come costituente essenziale l'arsenico ma anche per l'origine e lo sviluppo della vita sulla Terra, i cicli biogeochimici, la chimica degli organismi viventi e così via.
"L'idea di una biochimica alternativa è comune nei film di fantascienza, ma ora sappiamo che una vita basata su un mattone di arsenico è possibile"
afferma Carl Pilcher, direttore dell'Astrobiology Institute della NASA.
Approfondimenti sul sito della NASA dedicato all'Astrobiologia.
Fonti:
Science
Sciencedaily
en-wikipedia
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