Perché siamo superstiziosi

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Il sistema di appagamento che agisce sugli atti motori (movimenti, azioni e così via) e sul  linguaggio verbale (parole, pensieri) è probabilmente lo stesso, ed ha a che fare con il nucleo accumbens [Knutson 2001].

Questo è forse uno dei motivi per i quali esiste la superstizione.

La superstizione, nel caso motorio puro, indica che, in presenza di due eventi consecutivi -muovo prima una zampa poi l'altra- se va a buon fine il primo anche il secondo andrà a buon fine (anche perchè, magari inconsciamente, si sa che si riuscirà a completare il primo evento), ma se e solo se il secondo evento è fortemente correlato al primo, cioè se viene subito dopo nella serie di eventi motori del soggetto. In questo caso il sistema nervoso si premia per l'esecuzione di un movimento complesso.

Per questo motivo, è rintracciabile un comportamento superstizioso anche negli animali  [Neuringer 1970].

Lo stesso potrebbe accadere al nostro linguaggio verbale e al conseguente sistema di ragionamento: si immagini di essere in automobile e che ci si stia avvicinando a un semaforo, al momento verde. Si immagini, inoltre, che ci si stia recando a un colloquio di lavoro molto importante. In questo modo si vengono a creare due eventi consecutivi del genere se e solo se. Direte: ma perchè l'avvicinamento al semaforo e non altri? Perchè l'avvicinamento al semaforo, e altri casi analoghi, attivano una maggior aspettativa rispetto ad altre casistiche. L'aspettativa, in questo caso, è attraversarlo prima che diventi giallo, per esempio.

Quasi ogni genere di situazione attiva un'aspettativa. In alcuni casi, però, se non sono presenti altri pensieri quell'aspettativa si esaurisce rapidamente e non stimola particolarmente il soggetto. Infatti, chi di noi non accelera inconsapevolmente in presenza di un semaforo verde da un po' di tempo per riuscire ad attraversare l'incrocio prima del giallo ma, solitamente, se non sono presenti altre aspettative, quella del semaforo è generalmente troppo debole per durare e sortire un effetto misurabile dal soggetto. Però, se è presente un altro genere di aspettativa, tipo quella del colloquio di lavoro, le due aspettative si sommeranno e la seconda, molto più forte, trasferirà il senso di forte aspettativa al passaggio dell'incrocio, di modo che, se si riesce ad attraversare si stabilisce un senso di appagamento del quale  beneficerà anche la seconda aspettativa.

Tutto questo si deve al sistema di appagamento sugli atti motori che è lo stesso che agisce anche sul linguaggio verbale. Sentire che una cosa è andata bene, come nel caso del nostro esempio l'attraversamento con semaforo verde, regala un minimo appagamento che diventa grande grazie al carico affettivo presente nell'aspettativa colloquio di lavoro,  legata al primo evento. In questo modo, si creerà una falsa aspettativa sul primo evento e dunque una falsa credenza sul secondo evento.

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Questa cosa del sentire, del provare dal punto di vista emotivo, è molto forte e non sottostà facilmente al rigido controllo della ragione (basti pensare alla fede religiosa o a qualsiasi altro tipo di forte credenza o convinzione, da quelle politiche a quelle calcistiche e così via). Per questo motivo la superstizione ha una presa molto forte. I rituali non sono altro che una conferma di quanto detto: si mette alla prova l'aspettativa sull'esecuzione di un qualsiasi atto motorio (il rituale) e, se questo va a buon fine, lo trasmette anche all'altra aspettativa, quella che ha attivato il rituale.

Si dirà, perchè certi fatti sono associati con un'aspettativa avversa? Evidentemente lo sono perchè la saggezza popolare (il pensiero magico) ha verificato una serie limitata di evenienze, dalle quali ha dedotto che da quei singoli fatti (gatto nero, versare il sale, passare sotto una scala) non giungerà mai un'appagamento dell'aspettativa ma solo una delusione. Per questo motivo, qualsiasi evento che si carica di questa eredità è un fatto malaugurante, perchè condiziona negativamente ogni altra aspettativa che gli si lega. Di solito la gente non mette in discussione la saggezza popolare perchè se lo facesse verificherebbe che la maggior parte delle volte nessun esito infausto è legato all'esecuzione o all'avvenimento dei fatti incriminati, liberandoli dalla loro triste eredità.

Mi voglio spiegare ancora meglio. Nei prossimi articoli.

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Brian Knutson, Charles M. Adams, Grace W. Fong, and Daniel Homme, Anticipation of Increasing Monetary Reward Selectively Recruits Nucleus Accumbens, The Journal of Neuroscience, 2001, Vol. 21

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Allen J. Neuringer, Superstitious key pecking after three peck-produced reinforcements, J Exp Anal Behav. 1970 March; 13(2): 127–134   pdf