Peli magnetici che spostano fluidi

Il mestiere dello scienziato è spesso divertente, perchè con la scusa della ricerca puoi dare libero sfogo alla tua fantasia e impegnarti in esperimenti parecchio creativi. Così almeno mi sembra questa ricerca degli ingegneri del MIT che hanno prodotto un tessuto elastico con peli microscopici che rispondono ai campi magnetici. A che serve, si dirà? Per ora, dicono gli scienziati, è possibile agire su liquidi e luce, per esempio facendo muovere gocce di un fluido in una direzione voluta. In prospettiva, proseguono gli ingegneri, questo materiale può essere usato per finestre intelligenti, pelle artificiale altamente versatile, manipolazione cellulare, dispositivi ottici dinamici e così via. Qui  per saperne di più.

Robot che si auto-assemblano come un origami

Sfruttando le tecniche dell'origami, l'antica arte giapponese di piegare la carta, S.Felton e colleghi dell'Harvard Microrobotics Lab, hanno realizzato un metodo per costruire macchine che si auto-assemblano, o meglio, auto-ripiegano, formando strutture composite e funzionanti, senza intervento dall'esterno. E' il principio dell'origami: un foglio di carta piano può essere ripiegato a formare complesse strutture tridimensionali. Il materiale di cui sono composti è a memoria di forma, il che significa che se sottoposto a un trattamento termico riprende la forma precedentemente impressa. In questo caso, il calore è generato a livello locale da circuiti integrati sul materiale. La forma finale che il robot assumerà è quella legata al disegno originale dell'origami. 

Per ulteriori informazioni:  Video: Robot folds itself—and walks away.

Qui di seguito il video che mostra, in poco più di un minuto, i quattro minuti necessari al robot per ripiegarsi e muoversi.

Art of Science 2014

Qualunque sia il rapporto tra arte e scienza quello che so è che la scienza è molto spesso arte. Lo è l'equazione per il matematico ma lo sono anche queste immagini e questi video per i ricercatori. E così, l'acqua che si comporta come uno scultore, o i funghi che crescono in una colonia di formiche o la disposizione delle uova nell'ovaio del moscerino della frutta, oltre che risultati della ricerca  possono diventare opere d'arte.

E' quello che succede alla Princeton University che, annualmente, colleziona video e immagini legate alle ricerche scientifiche e le esibisce in questo Art of Science.

galleria immagini

galleria video

Stamina e Brain Project a Radio 3 scienza. Diretta streaming

A Radio 3 scienza si parla di Brain project con Giacomo Rizzolatti e Alessandro Treves e di Stamina con Roberta Villa coautrice insieme a Antonino Michienzi di Acqua sporca, che parla appunto di questo famoso caso. Conduce Silvia Bencivelli.

Via Oggi Scienza che pubblica un'intervista alla coautrice di Acqua sporca.

Esplorando gli abissi oceanici

Visitare gli abissi oceanici del Golfo del Messico alla scoperta di strane creature, questo lo splendido lavoro dei ricercatori del NOAA. Ed eccone qui un esempio.

Visto su  Popular Science. Il progetto originale è qui, su Okeanos Explorer.

La fotografia del futuro (e la ricerca scientifica d'avanguardia)

Fare una fotografia alla luce in movimento e vedere dietro un angolo, queste due delle sfide della scienza del futuro prossimo. In questo filmato si spiegano alcune delle nuove tecnologie che verranno presentate al Royal Society Summer Science Exhibition 2014, un'esibizione annuale che si tiene a Londra dal primo al 6 luglio, delle ricerche scientifiche e tecnologiche d'avanguardia. A guardare la pagina della Royal Society dedicata all'evento c'è da perdere la testa: più di 20 campi d'indagine scientifica,  dalla rete cerebrale  ai liquidi ionici, passando per la fotografia in una nuova luce, quella che cercano di spiegare qui sotto.

Strani comportamenti degli oggetti di tutti i giorni (o quasi)

Nella vita di tutti i giorni è facile imbattersi in fenomeni o comportamenti bizzarri che non sempre riusciamo a spiegare. Questo non accade solo con le persone, notoriamente molto bizzarre, ma anche con gli oggetti di uso comune, molti dei quali esibiscono comportamenti strani  ma sempre interessanti da osservare. Tadashi Tokieda si occupa di scoprire e inventare questi oggetti dai comportamenti bizzarri. Qui di seguito una piccola collezione di esperimenti che ognuno di noi potrebbe realizzare -più o meno-, magari non tutti di tutti i giorni ma sicuramente molto interessanti.

Un castello inciso su un granello di sabbia

E' quella che potremmo definire un'ottima integrazione tra arte e scienza. L'arte è quella del visionario, di colui che immagina le cose e le trasforma in qualcosa di reale,  in questo caso Vik Muniz, famoso per le sue gigantesche composizioni; la scienza è quella della tecnica che permette di realizzarle, in questo caso  un ricercatore del MIT (e artista a sua volta) Marcelo Coelho. Il risultato è quello che vedete qui a fianco e sotto: il più piccolo castello di sabbia, inciso su un un unico granello di sabbia, largo appena mezzo millimetro.

L'intero processo, dalla decisione alla realizzazione, ha richiesto più di 4 anni, secondo quanto raccontano su Colossal e  per l'incisione del granello si è utilizzato uno strumento che usa la tecnica del  fascio ionico focalizzato, capace di scolpire linee di appena 50 nanometri,  tecnica usata dove serve un intervento a livello micrometrico o nanometrico, come nel campo dei semiconduttori o nelle preparazioni per microscopio.

Non so se apprezzare di più l'idea di incidere un castello su un granello di sabbia o la tecnica che l'ha realizzato. Direi comunque che il connubio arte-scienza è felicemente riuscito.
Aggiornamento 17.08.2016: per chi fosse interessato, aggiungo il sito web di Vik Muniz, nel quale si può leggere una breve biografia dell'artista e osservare i suoi splendidi lavori.

credits www.thisiscolossal.com

Poliedri di DNA evidenziati al microscopio con una sostanza fluorescente

Le nanotecnologie rappresentano certamente il futuro della ricerca tecnologica. A dimostrarlo quest'ultimo risultato: poliedri artificiali di solo DNA evidenziati con una sostanza fluorescente che si lega a brevi filamenti di materiale genetico posti sugli spigoli di queste gabbie. Diciamo che la parte più importante è la struttura poliedrica di DNA, più che riuscire a vederla con la fluorescenza, ma questa tecnica di visualizzazione detta DNA-PAINT  permette, per la prima volta, di vedere strutture tridimensionali di DNA. A realizzare l'impresa ricercatori dell'Harvard’s Wyss Institute e della Harvard Medical School. 

Jared Diamond a Radio 3 Scienza: in diretta dalle società tradizionali

Jared Diamond, geografo e autore di best seller, a Radio 3 Scienza per parlare della sua vita spericolata in giro per società tradizionali e tribù.

Wellcome Image Awards 2014: i vincitori delle migliori fotografie scientifiche

Condivido questo post di Le Scienze sui vincitori del premio Wellcome Image 2014. Il premio è assegnato agli autori delle immagini " most informative, striking and technically excellent" ma io dico che sono semplicemente belle, sia nei loro tratti squisitamente estetici che in quelli tecnico-scientifici, vera e propria arte. Questa qui di seguito, per esempio, rappresenta gli organi riproduttivi di una pianta. Cliccateci sopra per vedere la sequenza su Le Scienze, compresa un'ampia didascalia per ogni immagine.

clicca per la galleria di immagini

image credit lesciente.it  &  www.wellcome.ac.uk

La scienza è bella: le teorie scientifiche spiegate con le immagini

Utilizziamo, a volte,  aggettivi diversi per concetti simili. Per esempio, per vista e udito  immagini e suoni sono belli, mentre per olfatto e gusto  odori e sapori sono buoni. Ma bello e buono, in questo caso, sono caratteristiche qualitativamente simili e interscambiabili, dato che potremmo sicuramente definire bello un sapore buono che fossimo in grado di vedere o buona un'immagine bella che fossimo in grado di  gustare. Per questo motivo il titolo potrebbe alternativamente essere scritto come La scienza è buona, intesa come  cosa che dà genericamente piacere ai nostri sensi, compreso quello estetico. E in questo modo va interpretato il senso del titolo: il "bella" si riferisce a cosa che colpisce favorevolmente i sensi e che si può applicare, a parità di favore, indistintamente a tutti i nostri sensi.

E' probabilmente questo anche l'intento della mostra realizzata dalla British Library e che riguarda la rappresentazione grafica della conoscenza (scientifica). Grafici, tabelle, infografiche, immagini, fotografie, sono tutti strumenti di grande validità nella comprensione del mondo, ausili a volte indispensabili per sintetizzare o analizzare una gran mole di dati raccolti, che colpiscono, con e per,  la loro bellezza.

Dunque la scienza è bella, che può diventare anche la scienza è bellezza, per il profondo legame che vi è  tra presentazione e rappresentazione della conoscenza scientifica e della natura, che della scienza è oggetto di studio. Perché è bello sia il modo di investigare e presentare lo studio della natura che la natura stessa, catturata dalla nostra volontà di sapere. In questo modo la scienza è bella diventa una condizione particolare di un assunto più generale, cioè la conoscenza è bella, perché al bello si può associare l'utile che proviene dalla necessità, per una gran quantità di organismi viventi, di avere informazioni, di conoscere.

Classifica dei 10 materiali "più strabilianti" inventati dall'uomo

Dice su ScienceDump che la natura ci dà un sacco di materiali straordinari ma qualche volta noi (umani) facciamo meglio. Ecco una classifica di questo meglio.

Grazie a una segnalazione di Gifh su Twitter.

Strano ma vero: 100 cose che (forse) non sapevamo e che abbiamo imparato nel 2013

Devo dire che le notizie dilettevoli e curiose, quando supportate dai fatti o da una seria ricerca scientifica, mi piacciono proprio. Un po' perchè nel giro di poco tempo puoi imparare molte cose interessanti e molto diverse tra loro e un po' perchè puoi avere risposte a questioni sulle quali, magari,  ti eri inutilmente arrovellato. Alcune di queste informazioni funzionano anche da validi strumenti anti-bufala, per sfatare miti e leggende che così facilmente prendono piede sulla rete, mentre la conoscenza di altre si rivela quasi perfettamente inutile. In tipico stile anglosassone, la BBC presenta per fine 2013 una classifica delle cose che non conoscevamo e che abbiamo imparato nel corso dell'anno, tratte da riviste scientifiche e quotidiani. Devo dire che non tutte le fonti sembrano ugualmente affidabili ma, a onor del vero, non tutte le notizie richiedono un'autorevolezza scientifica di fondo e non tutte appartengono al genere non potevo dormire se non lo sapevo. Ne condivido alcune con annesse fonti rinviandovi, per l'elenco completo, alla pagina della BBC.

Le 50 invenzioni più grandi della storia

Seppure sia estremamente difficile stilare una classifica delle più grandi invenzioni della storia ci si può provare, se non altro per identificare una serie di scoperte che hanno cambiato la nostra vita e dato inizio a tutta un'altra serie di scoperte e invenzioni. Ci provano 12 esperti scelti da The Atlantic, ai quali è stato chiesto di stilare una classifica delle 25 invenzioni più grandi di sempre e di fornire una breve spiegazione delle loro scelte. Poi, da queste 12 classifiche, hanno tratto una classifica finale delle 50 invenzioni più grandi della storia. Personalmente, penso che siano tutte importanti e che la scelta tra l'una o l'altra rifletta delle preferenze individuali legate alla propria storia. Così, quella al primo posto, cioè la stampa, probabilmente vale quanto quella al cinquantesimo, la mietitrebbia. In definitiva, non è nient'altro che una celebrazione delle potenzialità della mente umana e un riconoscimento e ringraziamento  nei confronti di chi ha contribuito a migliorare la nostra vita.

Ecco i primi 10 posti:

1. Stampa, 1430
2. Elettricità, fine XIX secolo
3. Penicillina, 1928
4. Semiconduttori, metà XX secolo
5. Lenti, XIII secolo
6. Carta, II secolo
7. Motore combustione interna, fine XIX secolo
8. Vaccinazione, 1796
9. Internet, circa 1960
10. Motore a vapore, 1712

image credit www.udibod.com

Che età ha il tuo udito? Un test

Con l'avanzare dell'età risulta più difficile sentire i suoni ad alta frequenza. Per esempio, se si ha meno di 50 anni o comunque un'età biologica inferiore ai 50 si dovrebbe poter sentire un suono a 12.000 Hz, mentre per sentire un suono a 17.000 Hz bisognerebbe avere meno di 24 anni. Il test è in questo video, preparato da Mitchell Moffit e Gregory Brow, ed è disponibile sul canale Youtube ASAPscience. Si consiglia di ascoltare con le cuffie e ad alta risoluzione. Il suono a 19.000 Hz -per chi può sentirlo- è andato perso a causa della compressione video di Youtube.

[visto su internazionale.it]

A lezione di scienza con le gif animate

Condivido volentieri questa serie di gif animate scientifiche raccolte da Wired in rete e riguardanti il funzionamento di strumenti tecnologici e la spiegazione di fenomeni naturali o teoremi matematici, per l'enorme impatto che hanno le immagini sull'apprendimento. In tutto sono 18 gif, a cominciare dal funzionamento del cuore per finire con il funzionamento di una zip, o viceversa.

clicca per  vedere la slide

Inaugurato a Trento il MUSE, il museo delle scienze

Fa bene il direttore delle Scienze Marco Cattaneo a segnalare con tanta enfasi, e anche con un po' di amarezza,  l'inaugurazione del nuovo Museo delle Scienze di Trento, il MUSE. Con enfasi perchè, come dice, si tratta di un evento che, se va bene, si verifica una volta ogni quarto di secolo e con amarezza perchè tanta era l'importanza che, a parte le istituzioni locali, di quelle nazionali non si vedeva nemmeno l'ombra nè, prosegue, si vedeva poco più che l'ombra della televisione pubblica, che dedicava all'evento un veloce servizio sul TG1.

Come mai? Che la cosa faccia il paio con i recenti affossamenti della ricerca in campo biotecnologico (leggi OGM), o la scarsa cura dei beni culturali italiani o la totale, o quasi, indifferenza per la cultura scientifica in genere che, per dirla con Benedetto Croce, non sembra nemmeno cultura, in fondo?

Misurare il battito cardiaco da impercettibili movimenti della testa

La contrazione periodica del cuore genera un flusso sanguigno che irrora tutti i distretti corporei. Questo movimento meccanico però non influenza solamente sangue e vasi ma si ripercuote su tutto il corpo. Infatti,  a causa dei battiti cardiaci si possono osservare dei piccoli movimenti della testa, impercettibili a occhio nudo, ma evidenziabili con l'ausilio di applicazioni video. Grazie a un nuovo algoritmo sviluppato da ricercatori del MIT si possono analizzare circa un migliaio di punti sul volto e monitorarne il movimento. Questo movimento, adeguatamente trattato dall'algoritmo,  si è trovato essere in accordo con la frequenza temporale delle pulsazioni cardiache. Tra le possibili applicazioni pratiche, la verifica di ostruzioni delle arterie, attraverso la visualizzazioni di un'asimmetria del movimento della testa, un controllo mini invasivo dell'attività cardiaca al posto dell'usuale elettrocardiogramma, o la misurazione di tutta una serie di altri parametri normalmente rilevati con tecniche più invasive. Questo è il video, scoperto grazie a un'amica su G+ che ringrazio: Dora Chiabov.

E' morta Margherita Hack

Una delle cose spiacevoli dell'invecchiare, ma forse nemmeno la peggiore, è che improvvisamente cominciano a morire davanti a te le persone che avevano contribuito alla tua formazione. Che siano persone vicine fisicamente o intellettualmente poco importa, l'effetto negativo dell'avanzare degli anni si vede anche in questo. Accade anche ora con Margherita Hack, dopo che è successo per Rita Levi-Montalcini di recente e, un po' più indietro nel tempo,  per altri maestri, come li definisce il direttore più avanti. Sia chiaro che, di ogni figura che voglia dirsi umana, si possono apprezzare aspetti positivi e negativi, con l'acclusa osservazione che, in misura ampiamente variabile, gli uni possono prevalere sugli altri o equilibrarli. Di Margherita Hack ricordo, oltre i numerosi libri letti, il costante impegno razionalista  contro le nebbie dell'oscurantismo, di qualunque origine. Questo, unito alle sue capacità di scienziata e divulgatrice, formano un insieme che rende una persona di grande valore. Purtroppo siamo costretti a ricordarcene solo in occasioni particolari, e la morte è una di queste. Come degno tributo condivido questo ricordo del direttore delle Scienze, Marco Cattaneo, che mi sento di adottare in pieno.